Il vento è un po' più pungente, il Sole un po' meno caldo; la luce è meno intensa e le giornate si accorciano. Ma l'autunno è una stagione tutta da vivere: il periodo dell'anno in cui torniamo a gustare zuppe, stufati, pasticci e dolci cucinati con le rustiche verdure di stagione, ancora più attraenti dopo le insalate dei giorni d'estate.
Potrete indossare il nuovo cappotto acquistato mesi fa, ma soprattutto potrete ricominciare a visitare città affascinanti e ricche di storia. Perché se l'autunno, nell'immaginario collettivo, è immediatamente associato alle piogge e alle nebbioline, è anche vera la storia dell'estate di San Martino. Con questo modo di dire viene indicato un eventuale periodo autunnale in cui, dopo il primo freddo, si verificano condizioni climatiche di bel tempo e relativo tepore.
Nell'emisfero australe il fenomeno si osserva tra fine aprile e inizio maggio, mentre nell'emisfero boreale a inizio di novembre, o perlomeno entro le prime due settimane del mese. Infatti San Martino viene festeggiato l'11 novembre.
Il nome ha origine dalla tradizione del mantello, secondo la quale Martino di Tours (poi divenuto San Martino), nel vedere un mendicante seminudo patire il freddo durante un acquazzone, gli donò metà del suo mantello; poco dopo incontrò un altro mendicante e gli regalò l'altra metà del mantello: subito dopo, il cielo si schiarì e la temperatura si fece più mite.
Dovete sapere che Martino nacque a Sabaria Sicca (odierna Szombathely, in Ungheria) in un avamposto dell'impero romano alle frontiere con la Pannonia. Il padre, tribuno militare della legione, gli diede questo nome in onore al dio della guerra, Marte.
Da bambino si trasferì con i genitori a Pavia ed è qui che trascorse l'infanzia. Ma a 10 anni fuggì di casa per due giorni, che trascorse in una chiesa. Nel 331 un editto imperiale obbligò tutti i figli di veterani (come il padre di Martino) ad arruolarsi nell'esercito romano e così fu reclutato nel corpo scelto Scholae Imperiali, composto di 5mila unità. Disponeva quindi di un cavallo e di uno schiavo. Fu inviato in Gallia, presso la città di Amiens, vicino al confine, dove passò la maggior parte della sua vita da soldato. Faceva parte, all'interno della guardia imperiale, di truppe non combattenti che garantivano, tra le altre cose, l'ordine pubblico, il trasferimento dei prigionieri e la sicurezza di importanti personalità.
Ora, si narra che nel 335 ci fu un inverno piuttosto rigido. Martino, ancora militare, incontrò un mendicante seminudo (come abbiamo detto in precedenza). Nel vederlo soffrire di freddo durante un episodio di forte maltempo, tagliò in due il suo mantello (la clamide bianca della guardia imperiale) e lo offrì a lui. Poco dopo incontrò un altro mendicante e gli regalò l'altra metà del mantello. A poco a poco il tempo migliorò, uscì il Sole e il clima si fece più mite.
Mica finisce qui. Il nome di "estate di San Martino" è condiviso con le culture iberofone e francofone, nei paesi anglosassoni viene chiamata Indian Summer ("estate indiana"), mentre in alcune lingue slave, tra cui il russo, è chiamata Bab'e Leto.
Durante l'estate di San Martino venivano rinnovati i contratti agricoli annuali; da qui deriva il detto "fare San Martino", cioè traslocare. Durante questi giorni si aprono le botti per il primo assaggio del vino nuovo, che solitamente viene abbinato alle prime castagne.
Questa tradizione è celebrata anche in una famosa poesia di Giosuè Carducci intitolata appunto "San Martino". Anche nella poesia "Novembre" di Giovanni Pascoli troviamo alcuni accenni all'estate di San Martino. L'estate di San Martino (Nachsommer, 1857) è anche uno dei romanzi più celebri di Stifter. Non è bella la storia di San Martino?